ഈ ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ കായിക ഇനമായ ഫിഫ ലോകകപ്പ് 3.4 ബില്യൺ പ്രേക്ഷകർ കാണുന്നതാണ്. ലോകകപ്പ് അടുത്തതോടെ ഒരു ബില്യൺ ഇന്ത്യക്കാരെ ആ പഴയ വേട്ടയാടുന്ന ചോദ്യത്തെക്കുറിച്ച് വീണ്ടും ചിന്തിക്കാൻ തുടങ്ങിയിരിക്കുന്നു.ഇന്ത്യ എന്നെങ്കിലും ഒരു ഫുട്ബോൾ ലോകകപ്പ് കളിക്കുമോ? എന്ന ചോദ്യം ഉയർന്നു വരികയാണ്.
2014 ൽ ഇന്ത്യൻ സൂപ്പർ ലീഗിന്റെ വരവോടെ ഇന്ത്യയുടെ ലോകകപ്പ് സ്വപ്നങ്ങൾക്കും നിറം വെച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ 8 സീസൺ കഴിഞ്ഞെങ്കിലും ഒരു പടിപോലും മുന്നോട്ട് കയറാൻ സാധിച്ചിട്ടില്ല.2014 ലെ എക്കാലത്തെയും മോശം 171-ാം സ്ഥാനത്ത് നിന്ന് 2022 ൽ വേൾഡ് റാങ്കിങ്ങിൽ 104 ൽ എത്തി എന്നത് മാത്രമാണുണ്ടായത്.
ഒരു രാജ്യത്തിന്റെ ലോകകപ്പ് യോഗ്യതയും മികച്ച പ്രകടനം നടത്തുന്ന ക്ലബ്ബുകളുള്ള സ്ഥാപിത ഫുട്ബോൾ ലീഗുകളുടെ നിലനിൽപ്പും തമ്മിലുള്ള പരസ്പരബന്ധം വെളിപ്പെടുത്തും. യൂറോപ്പും തെക്കേ അമേരിക്കയും വ്യക്തമായ ഉദാഹരണങ്ങളാണ്. ലോകത്തിന്റെ മറ്റു ഭാഗങ്ങളിലും സമാനമായ ഒരു ബന്ധം കാണാൻ കഴിയും. ഏഷ്യയിൽ നിന്നും യോഗ്യത നേടിയ ടീമുകൾക്ക് എല്ലാം ശക്തമായ ലീഗും വലിയ ക്ലബ്ബുകളുമുണ്ട്.
എന്നാൽ അതിവേഗം വളരുന്ന ഫുട്ബോൾ ക്ലബ്ബുകളുള്ള ഒരു സമ്പന്ന ലീഗ് ഒരു രാജ്യത്തിന് ലോകകപ്പ് പ്രവേശനം ഉറപ്പുനൽകുന്നില്ല എന്നത് ശ്രദ്ധിക്കേണ്ടതാണ്. ചൈനീസ് സൂപ്പർ ലീഗ് ഒരുപക്ഷേ മികച്ച ഉദാഹരണമാണ്. യോഗ്യതാ റൗണ്ടിലെ ചൈനയുടെ തകർച്ച ഒരു സമ്പന്ന ഫുട്ബോൾ ലീഗ് തന്നെ ഒരു ശക്തമായ ദേശീയ ടീമിന്റെ കെട്ടിപ്പടുക്കുമെന്ന് ഉറപ്പുനൽകുന്നില്ല എന്നതിന് ഉദാഹരണമാണ്.
ഇന്ത്യൻ ഫുട്ബോളിന് ആവശ്യമായ ആഗോള ആകർഷണവും പ്രൊഫഷണൽ ധാർമ്മികതയും സുസ്ഥിരമായ സാമ്പത്തിക അടിത്തറയും നൽകിക്കൊണ്ട് ഇന്ത്യൻ സൂപ്പർ ലീഗ് രാജ്യത്ത് ഒരു ഫുട്ബോൾ ആവേശം ജ്വലിപ്പിച്ചു എന്നതിൽ ആർക്കും തർക്കമുണ്ടാകില്ല. എന്നിരുന്നാലും, ലോകമെമ്പാടുമുള്ള സമാന മോഡലുകൾ നോക്കുമ്പോൾ, പ്രതിഭാധനരായ ഇന്ത്യൻ ഫുട്ബോൾ കളിക്കാർക്ക് യൂറോപ്യൻ ലീഗുകളിൽ കളിക്കാനും അനുഭവം നേടാനുമുള്ള ഒരു ബ്രീഡിംഗ് ഗ്രൗണ്ടായി മാറാൻ ഐ‌എസ്‌എല്ലിന് കഴിയുമോ എന്നത് സംശയമാണ്.യുവേഫ യൂറോപ്പ ലീഗിൽ കളിക്കുന്ന ആദ്യ ഇന്ത്യൻ ഫുട്ബോൾ താരത്തിന്റെ അന്താരാഷ്ട്ര ക്ലബ് കരിയറിലെ പെട്ടെന്നുള്ള വിരാമം ഇവിടെ ചർച്ച ചെയ്യപ്പെടേണ്ടതാണ്.
ഈസ്റ്റ് ബംഗാൾ ഗോൾ കീപ്പർ ഗുർപ്രീത് സിംഗ് സന്ധു 2014-ൽ നോർവേ ആസ്ഥാനമായുള്ള ഒന്നാം ഡിവിഷൻ ക്ലബ്ബായ സ്റ്റാബെക്കുമായി ഒരു മുഴുവൻ സമയ കരാർ ഒപ്പിട്ടതോടെയാണ് പ്രധാന വാർത്തകളിൽ ഇടം നേടിയത്.2017-ൽ, യൂറോപ്പിൽ നിന്നുള്ള മറ്റൊരു ഓഫർ നിരസിച്ചതിന് ശേഷം, സന്ധു ഇന്ത്യയിലേക്ക് മടങ്ങി, ക്ലബ്ബിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ട്രാൻസ്ഫർ ഡീലിന് ശേഷം, 2023 വരെ നീണ്ടുനിൽക്കുന്ന കരാറിന് ശേഷം ബെംഗളൂരു എഫ്‌സിയിൽ ചേരുകയും ചെയ്തു.ഇന്ത്യയിലെയും മികച്ച ഗോൾകീപ്പർമാരിൽ ഒരാളായ സന്ധു. നിലവിലെ ദേശീയ ഫുട്ബോൾ ടീമിലെ യൂറോപ്യൻ എലൈറ്റ് ലീഗ് അനുഭവമുള്ള ഒരേയൊരു കളിക്കാരൻ, യൂറോപ്പിൽ ഉള്ളതിനേക്കാൾ കൂടുതൽ ഐഎസ്എൽ കളിച്ച് സമ്പാദിക്കുന്നുവെന്ന് അടുത്തിടെ അദ്ദേഹം വെളിപ്പെടുത്തി.
ലോകകപ്പ് 32 ൽ നിന്ന് 48 ആയി വിപുലീകരിക്കാൻ ഫിഫ തീരുമാനിച്ചതിനാൽ 2026 ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടുന്നതിന് ഇന്ത്യക്ക് ന്യായമായ അവസരമുണ്ട്, ഇത് ഏഷ്യൻ രാജ്യങ്ങളുടെ സ്ലോട്ട് നിലവിലെ നാലിൽ നിന്ന് എട്ടായി ഉയർത്തി.എന്നിരുന്നാലും യൂറോപ്യൻ ക്ലബ്ബ് അനുഭവത്തിലൂടെ രാജ്യത്തിന്റെ ഫുട്ബോൾ പ്രതിഭകളെ മൂർച്ച കൂട്ടുന്ന ഒരു ഉപകരണമായി മാറുന്നതുവരെ, ഇന്ത്യൻ സൂപ്പർ ലീഗിനെ നമുക്ക് നമ്മുടെ ഫുട്ബോൾ അഭിലാഷങ്ങളെ പുതിയ ഉയരങ്ങളിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകാൻ കഴിയുന്ന ഒരു സ്പ്രിംഗ്ബോർഡായി കണക്കാക്കാനാവില്ല.
തിങ്കളാഴ്ച നടന്ന ഇന്റർകോണ്ടിനെന്റൽ പ്ലേയോഫിൽ പെറുവിനെ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ട് ഔട്ടിൽ കീഴടക്കി 2022 ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടുന്ന ആറാമത്തെ ഏഷ്യൻ രാജ്യമായി ഓസ്‌ട്രേലിയ.ഏഷ്യൻ ഫുട്ബോൾ കോൺഫെഡറേഷനുമായി (എഎഫ്‌സി) അഫിലിയേറ്റ് ചെയ്‌ത ആറ് ടീമുകൾ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ മുമ്പൊരിക്കലും ഫൈനൽ ടൂർണമെന്റിന് യോഗ്യത നേടിയിട്ടില്ല.ഇറാൻ, ദക്ഷിണ കൊറിയ, സൗദി അറേബ്യ, ജപ്പാൻ എന്നീ രാജ്യങ്ങൾ എഎഫ്‌സി ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ റൗണ്ടിൽ എത്തിയപ്പോൾ ഖത്തർ ആതിഥേയരായി നേരത്തെ തന്നെ പ്രവേശനം നേടിയിരുന്നു.