എഎഫ്സി ഏഷ്യൻ കപ്പ് ഏറ്റുമുട്ടലിൽ അഫ്ഗാനിസ്ഥാനെതിരെ ഇഗോർ സ്റ്റിമാക്കിന്റെ ടീമിന്റെ ഭാഗ്യം മാറ്റിമറിച്ചത് സൂപ്പർ-സബ് സഹൽ അബ്ദുൾ സമദിന്റെ 90-ാം മിനിറ്റിലെ ഗോളായിരുന്നു.മറ്റൊരു മലയാളി താരമായ ആഷിക് കുരുണിയന്റെ ഗംഭീരമായ പാസിൽ നിന്നാണ് സഹൽ സമദിന്റെ ഗോൾ പിറന്നത്.
ഇന്ത്യ അഫ്ഗാൻ മത്സരത്തിൽ മുഹമ്മദ് ആഷിഖ് കരുണിയൻ എന്ന മലയാളി താരത്തിന്റെ പ്രകടനം സുനിൽ ഛേത്രിയുടെയും സഹലിന്റെയും പ്രകടനത്തിനൊപ്പം എടുത്തു പറയേണ്ടതാണ്. ഗോളുകളൊന്നും നേടിയില്ലെങ്കിലും അഫ്ഗാനെതിരെ ഇന്ത്യൻ നിരയില ഏറ്റവും മികച്ച നിന്നത് അഷിക്കായിരുന്നു.തന്നെ വിംഗറായി കളിക്കാനുള്ള കോച്ചിന്റെ തീരുമാനത്തെ പൂർണ്ണമായും ന്യായീകരിക്കുന്ന പ്രകടനമാണ് ആഷിക്ക് നടത്തിയത്.
ബംഗളൂരു എഫ്‌സി താരം ആകാശ് മിശ്രകൊപ്പം ചേർന്ന് ഇടതുവശത്ത് മികച്ച പ്രകടനം നടത്തുകയും അഫ്ഗാൻ പ്രതിരോധത്തെ സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കുകയും ചെയ്തു.ഛേത്രിയുടെ ഗോളിന് ഫ്രീകിക്ക് നേടിയ ആഷിഖ് ടീമിനായി നിരവധി ഗോളവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിച്ചു. രണ്ടാം പകുതിയിൽ അദ്ദേഹം ഒരു ലോംഗ് റേഞ്ചർ സ്‌കോർ ചെയ്യുന്നതിന് അടുത്തെത്തി. എന്നിരുന്നാലും സഹലിനായി ആഷിക്ക് കൊടുത്ത താഴ്ന്ന ക്രോസ് ആയിരുന്നു ഏറ്റവും മികച്ച നിമിഷം. അഫ്ഗാനിസ്ഥാനെതിരെ സഹൽ അബ്ദുൾ സമദിന് ഏഴ് മിനിറ്റ് മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂവെങ്കിലും, ഏറ്റവും ആവശ്യമുള്ളിടത്ത് അദ്ദേഹം മികച്ച പ്രകടനം നടത്തി. ഷോട്ട് എടുക്കുമ്പോൾ സഹൽ കാണിച്ച സമനിലയും ശാന്തതയും ഒരുപാട് കഴിവും സ്വഭാവവും പ്രകടമാക്കി.
നിരവധി അവസരങ്ങൾ ആണ് ആഷിക്ക് ആ ഇടതു വിങ്ങിലൂടെ മുന്നേറി നെയ്തെടുത്തത്.സഹലിനു ഗോളടിക്കാൻ കൊടുത്ത അപസ്സിനു പരമു ബ്രണ്ടന് ഫെർണാഡിസിനു കൊടുത്ത പാസ് ആഷിക്കിന്റെ പ്രതിഭ കാണിച്ചു തന്നു.ഇഗോർ സ്റ്റിമാക് ബ്രാൻഡൻ ഫെർണാണ്ടസിന്റെ സെറ്റ്-പീസുകളേക്കാൾ കുറുണിയന്റെ വേഗതയാണ് തിരഞ്ഞെടുത്തത്.2018-ൽ അരങ്ങേറ്റം കുറിച്ചതിന് ശേഷമുള്ള തന്റെ 24 അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരങ്ങളിൽ, 2019 ഏഷ്യൻ കപ്പ് ഫൈനലിൽ തായ്‌ലൻഡിനെതിരായ ഇന്ത്യയുടെ 4-1 വിജയത്തിന് ശേഷം തന്റെ ഏറ്റവും മികച്ച മത്സരമായി കുരുണിയൻ വിലയിരുത്തി.
കഴിഞ്ഞ മത്സരത്തിൽ ആഷിക്ക് നടത്തിയ പ്രകടനം ഏതൊരു മലയാളി കാൽപ്പന്തു പ്രേമിക്കും അഭിമാനിക്കാനുള്ള വക നൽകുന്നതായിരുന്നു. അവസാന മത്സരത്തിൽ ബ്ലൂ ടൈഗേഴ്സിനേക്കാൾ മികച്ച ഗോൾ വ്യത്യാസത്തിൽ നിലവിൽ ഗ്രൂപ്പ് ഡി ടേബിളിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനത്തുള്ള ഹോങ്കോങ്ങിനെ നേരിടും. ആ മത്സരത്തിലെ ഫലത്തെ ആശ്രയിച്ചിരിക്കും ഇന്ത്യയുടെ എഎഫ്സി കപ്പ് പ്രതീക്ഷകൾ.