സുനിൽ ഛേത്രിയുടെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള ഇന്ത്യൻ ടീം AFC ഏഷ്യൻ കപ്പ് 2023 ന് തയ്യാറെടുക്കുമ്പോൾ അവരുടെ ചരിത്രത്തിലെ ഒരു നിർണായക നിമിഷത്തിനായി ഒരുങ്ങുകയാണ്. അഞ്ചാം തവണയാണ് ഇന്ത്യ ഏഷ്യൻ കപ്പിൽ മത്സരിക്കുന്നത്. മൂന്നാം തവണയും ഏഷ്യൻ കപ്പിൽ പങ്കെടുക്കുന്ന ആദ്യ ഇന്ത്യൻ കളിക്കാരനായി ഇന്ത്യൻ നായകൻ ചരിത്രം സൃഷ്ടിക്കുന്നതിന്റെ വക്കിലാണ്.
ഛേത്രി മുമ്പ് 2011ലും 2019ലും ടൂർണമെന്റിൽ പങ്കെടുത്തിരുന്നു. 2024 പതിപ്പ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അവസാന മത്സരത്തെ അടയാളപ്പെടുത്തും. ഏഷ്യൻ കപ്പിൽ ഓസ്‌ട്രേലിയ, സിറിയ, ഉസ്‌ബെക്കിസ്ഥാൻ എന്നിവയ്‌ക്കൊപ്പം ഗ്രൂപ്പ് ബിയിലാണ് ഇന്ത്യ. 39 വയസ്സായിട്ടും ഇന്ത്യയുടെ ഏറ്റവും മികച്ച താരമാണ് ഛേത്രി.ഉയർന്ന തലത്തിൽ മികച്ച പ്രകടനം നടത്തുന്ന ഛേത്രി ഈ പ്രായത്തിലും കളിക്കാരൻ എന്ന പദവി നിലനിർത്തുകയും ചെയ്യുന്നു. രാജ്യത്തെ മുൻനിര കളിക്കാരൻ എന്ന പദവി നിലനിർത്തുകയും ചെയ്യുന്നു.
ഇതിഹാസ താരം തന്റെ കരിയറിന്റെ സന്ധ്യയിലേക്ക് അടുക്കുമ്പോൾ ഒരു പകരക്കാരനെ കണ്ടെത്താനാവാതെ ഇന്ത്യ വലയുകയാണ്.എഎഫ്‌സി ഏഷ്യൻ കപ്പ് ഛേത്രിയുടെ അന്താരാഷ്‌ട്ര ഫുട്‌ബോളിലേക്കുള്ള വിടവാങ്ങലായി മാറുമോ എന്ന അഭ്യൂഹങ്ങൾ ഉയർന്നിട്ടുണ്ട്.2026-ലെ ഫിഫ ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിൽ ഇന്ത്യയുടെ പങ്കാളിത്തം ഇല്ലായിരുന്നുവെങ്കിൽ ഏഷ്യൻ കപ്പ് ഇന്ത്യൻ ജേഴ്സിയിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ അവസാന മത്സരമായിരിക്കും.
” 2026 ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിൽ ഇല്ലായിരുന്നുവെങ്കിൽ, ഒരുപക്ഷേ ഇത് എന്റെ അവസാനത്തേതാവുമായിരുന്നു.എന്നാൽ എന്റെ കരിയറിൽ ആദ്യമായി മൂന്നാം റൗണ്ടിൽ കടക്കാനുള്ള അവസരത്തിലാണ് ഞങ്ങൾ.ഞാൻ ഇത് പറയുമ്പോൾ എന്നെയോ ടീമിനെയോ സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നില്ല, പക്ഷേ ഞങ്ങൾ മൂന്നാം റൗണ്ടിൽ എത്താതിരിക്കാൻ ഞങ്ങളുടെ ഭാഗത്ത് നിന്ന് ശരിക്കും എന്തെങ്കിലും തെറ്റ് സംഭവിക്കേണ്ടതുണ്ട്.ഇപ്പോൾ ടീമിന് എന്നെ ആവശ്യമുണ്ട്,” ഹിന്ദുസ്ഥാൻ ടൈംസുമായുള്ള സംഭാഷണത്തിൽ ഛേത്രി പറഞ്ഞു.
🚨 | Captain Sunil Chhetri has revealed to @DhimanHT that he deferred his retirement plans because of WC Qualifiers 👇
— 90ndstoppage (@90ndstoppage) January 9, 2024
"If we weren’t in 2026 WCQ, probably this would have been my last. But, we are in with a chance to make the third round for first time in my career. I am not… pic.twitter.com/6P4SrxR2YE
ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിൽ തങ്ങളുടെ സാധ്യതകൾ വർധിപ്പിക്കുന്നതിന് ഏഷ്യൻ കപ്പിൽ മികച്ച പ്രകടനം നടത്തേണ്ടതിന്റെ പ്രാധാന്യം അദ്ദേഹം ഊന്നിപ്പറഞ്ഞു.ഉസ്‌ബെക്കിസ്ഥാൻ, ഓസ്‌ട്രേലിയ തുടങ്ങിയ ശക്തരായ ടീമുകളെ ഏഷ്യൻ കപ്പിൽ ഇന്ത്യക്ക് നേരിടണം.കുവൈത്തിനെതിരായ ചരിത്ര വിജയത്തോടെ ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ റൗണ്ടിന്റെ രണ്ടാം റൗണ്ടിൽ ഇന്ത്യ വലിയ മുന്നേറ്റം നടത്തി, കൂടുതൽ മുന്നേറാനുള്ള സാധ്യതകളെക്കുറിച്ച് ഛേത്രി ശുഭാപ്തിവിശ്വാസം പ്രകടിപ്പിച്ചു.മാർച്ചിൽ അഫ്ഗാനിസ്ഥാനെതിരെ നടക്കാനിരിക്കുന്ന മത്സരങ്ങൾ യോഗ്യതാ റൗണ്ടിൽ ഇന്ത്യയുടെ വിധി നിർണയിക്കുന്നതിൽ നിർണായക പങ്ക് വഹിക്കും.